Në peizazhet karstike të Kinës jugore, majmunët gjigantë, të njohur si Gigantopithecus blacki, dikur përshkonin terrenin.

Këto krijesa masive, me lartësi tre metra dhe me peshë rreth 250 kilogramë, konsiderohen si të afërm të largët të njerëzve. Megjithëse ata u zhdukën para se njerëzit të vendoseshin në zonë, arsyet e zhdukjes së tyre mbeten një mister. Dëshmia e vetme e pranisë së tyre të mëparshme përbëhet nga afërsisht 2000 dhëmbë të fosilizuar dhe katër kocka nofullash.

Dëshmi të reja nga ky rajon, të publikuara në Nature, të zbuluara nga një ekip studiuesish kinezë, australianë dhe amerikanë, tregojnë se primati më i madh që eci në tokë u zhduk midis 295,000 dhe 215,000 vjet më parë, i pamundur për të përshtatur preferencat ushqimore dhe sjelljet e tij dhe vulnerabël ndaj ndryshimit të klimës që vulosi fatin e saj.

"Historia e G. blacki-t është një enigmë në paleontologji – si mund të zhdukej një krijesë kaq e fuqishme në një kohë kur primatët e tjerë po përshtateshin dhe mbijetonin? Shkaku i pazgjidhur i zhdukjes së tij është bërë Grali i Shenjtë në këtë disiplinë", thotë paleontologu dhe autori bashkëdrejtues, profesor Yingqi Zhang, nga Instituti i Paleontologjisë dhe Paleoantropologjisë së Vertebrorëve në Akademinë e Shkencave Kineze (IVPP).

"IVPP ka gërmuar për dëshmitë e G. blacki-t në këtë rajon për më shumë se 10 vjet, por pa datime të qëndrueshme dhe një analizë të qëndrueshme mjedisore, shkaku i zhdukjes së tij na kishte shpëtuar."

Projekt i gjerë kërkimor

Dëshmitë përfundimtare që zbulojnë historinë e zhdukjes së majmunit gjigant kanë ardhur nga një projekt në shkallë të gjerë që mbledh prova nga 22 zona shpellash të përhapura në një rajon të gjerë të provincës Guangxi në Kinën jugore. Baza e këtij studimi ishte datimi.

"Është një arritje e madhe të paraqesësh një shkak të përcaktuar për zhdukjen e një specieje, por vendosja e kohës së saktë kur një specie zhduket nga të dhënat fosile na jep një afat kohor të synuar për një rindërtim mjedisor dhe vlerësim të sjelljes", thotë bashkautorja, gjeokronologia e Universitetit Macquarie, profesorja e asociuar Kira Westaway.

"Pa datime të forta, ti thjesht po kërkon të dhëna në vendet e gabuara."

Gjashtë universitete australiane kontribuuan në projekt. Universiteti Macquarie, Southern Cross University, Wollongong University dhe University of Queensland përdorën teknika të shumta për datimin e mostrave. Southern Cross gjithashtu hartografoi dhëmbët e G. blacki-i për të nxjerrë informacion mbi sjelljet e majmunëve. ANU dhe Universiteti Flinders studiuan përkatësisht sedimentet e polenit dhe fosileve në shpellë, për të rindërtuar mjediset në të cilat G. blacki lulëzoi dhe më pas u zhduk.

Teknikat e datimit dhe analiza mjedisore

Gjashtë teknika të ndryshme datimi u aplikuan në sedimentet dhe fosilet e shpellës, duke prodhuar 157 mosha radiometrike. Këto u kombinuan me tetë burime të provave mjedisore dhe të sjelljes dhe u aplikuan në 11 shpella që përmbanin dëshmi të G blacki-it, si dhe në 11 shpella të një game të ngjashme moshe ku nuk u gjet asnjë provë e G. blacki-t.

Datimi i lumineshencës, i cili mat një sinjal të ndjeshëm ndaj dritës që gjendet në sedimentet e groposjes që mbështjellën fosilet e G. blacki-t, ishte teknika kryesore, e mbështetur nga datimi i serisë së uraniumit (SHBA) dhe rezonancës elektron-spin (US-ESR) të vetë dhëmbëve të G blacki-t.

"Duke i datuar direkt mbetjet fosile, ne konfirmuam përputhjen e moshës së tyre me sekuencën e lumineshencës në sedimentet ku u gjetën, duke na dhënë një kronologji gjithëpërfshirëse dhe të besueshme për zhdukjen e G. blacki-t," thotë gjeokronologu i Universitetit Southern Cross, profesori i asociuar Renaud Joannes-Boyau.

Thellime nga analiza dentare

Duke përdorur analizën e detajuar të polenit, rindërtimet e faunës, analizën e qëndrueshme të izotopeve të dhëmbëve dhe një analizë të detajuar të sedimenteve të shpellave në një nivel mikro, ekipi përcaktoi kushtet mjedisore që çuan në kohën kur G blacki u zhduk. Më pas, duke përdorur mikroelementin dhe analizën e teksturës së mikro-veshjes dentare (DMTA) të dhëmbëve të majmunëve, ekipi modeloi sjelljen e G. blacki-t gjatë kulmit të tij, krahasuar me atë gjatë vdekjes së species.

"Dhëmbët ofrojnë një pasqyrë mahnitëse në sjelljen e specieve që tregon stresin, shumëllojshmërinë e burimeve ushqimore dhe sjelljet e përsëritura," thotë profesori i asociuar Joannes-Boyau.

Gjetjet tregojnë se G. blacki u zhduk midis 295,000 dhe 215,000 vjet më parë, shumë më herët se sa supozohej më parë. Para kësaj kohe, G. blacki lulëzoi në një pyll të pasur dhe të larmishëm.

Ndryshimet mjedisore dhe përshtatja krahasuese

Nga 700,000 deri në 600,000 vjet më parë, mjedisi u bë më i ndryshueshëm për shkak të rritjes së fuqisë së stinëve, duke shkaktuar një ndryshim në strukturën e komuniteteve pyjore.

Orangutanët (gjinia Pongo) - një i afërm i ngushtë i G. Blacki-t - përshtatën madhësinë, sjelljen dhe preferencat e habitatit të tyre me ndryshimin e kushteve. Nga ana tjetër, G. blacki mbështetej në një burim ushqimi rezervë më pak ushqyes kur preferencat e tij nuk ishin të disponueshme, duke ulur diversitetin e ushqimit të tij. Majmuni u bë më pak i lëvizshëm, kishte një gamë të reduktuar gjeografike për kërkimin e ushqimit dhe u përball me stresin kronik dhe zvogëlimin e numrave.

"G. blacki ishte specialisti i fundit, krahasuar me kafshët me përshtatshmëri më të mirë si orangutangët, dhe kjo përfundimisht çoi në vdekjen e tij," thotë profesor Zhang.

Profesor i asociuar Westaway thotë: "Me kërcënimin e një zhdukjeje masive të gjashtë që na afrohet, ekziston një nevojë urgjente për të kuptuar pse speciet zhduken.

"Eksplorimi i arsyeve për zhdukjet e pazgjidhura në të kaluarën na jep një pikënisje të mirë për të kuptuar elasticitetin e primatëve dhe fatin e kafshëve të tjera të mëdha, në të kaluarën dhe të ardhmen."