Gjatë misionit Apollo 17 në 1972  hera e fundit që njerëzit ecën në Hënë, astronautët amerikanë Harrison Schmitt dhe Eugene Cernan,  mblodhën rreth 243 paund (110.4 kg) mostra dheu dhe shkëmbi që u kthyen në Tokë. për studime të mëtejshme.

Një gjysmë shekulli më vonë, kristalet e mineralit zirkon brenda një fragmenti shkëmbi magmatik me kokërr të trashë të mbledhur nga Schmitt po u japin shkencëtarëve një kuptim më të thellë rreth formimit të hënës dhe moshës së saktë të partnerit qiellor të Tokës .

Hëna është rreth 40 milionë vjet më e vjetër se sa mendohej më parë – duke u formuar më shumë se 4.46 miliardë vjet më parë, brenda 110 milionë viteve pas lindjes së sistemit diellor, thanë shkencëtarët të hënën, bazuar në analizat e kristaleve.

Hipoteza kryesore për formimin hënor është se gjatë historisë së hershme kaotike të sistemit diellor, një objekt me madhësi të Marsit i quajtur Theia u përplas në Tokën primordiale. Kjo shpërtheu magmën - shkëmbin e shkrirë - në hapësirë, duke formuar një disk mbeturinash që rrotullohej rreth Tokës dhe u bashkua në Hënë. Por koha e saktë e formimit të Hënës ka qenë e vështirë të përcaktohet.

Kristalet minerale ishin në gjendje të formoheshin pas ftohjes dhe ngurtësimit të magmës. Studiuesit përdorën një metodë të quajtur tomografia e sondës atomike për të konfirmuar moshën e lëndëve të ngurta më të vjetra të njohura që u formuan pas goditjes gjigante, kristalet e zirkonit brenda fragmentit të një lloji shkëmbi të quajtur norite të mbledhur nga Schmitt.

"Më pëlqen fakti që ky studim u bë në një kampion që u mblodh dhe u soll në Tokë 51 vjet më parë. Në atë kohë, tomografia e sondës atomike nuk ishte zhvilluar ende dhe shkencëtarët nuk do të kishin imagjinuar llojet e analizave që bëjmë sot. ”, tha kozmokimisti Philipp Heck, drejtor i lartë i kërkimit në Muzeun Field në Çikago, një profesor i Universitetit të Çikagos dhe autor i lartë i studimit të botuar në revistën Geochemical Perspectives Letters .

"Është interesante se të gjitha mineralet më të vjetra të gjetura në Tokë, Mars dhe Hënë janë kristale zirkon. Zirkoni, jo diamanti, zgjat përgjithmonë," shtoi shkencëtari planetar i UCLA dhe bashkëautori i studimit Bidong Zhang.

Shkëmbi që përmban zirkon u mblodh në luginën Taurus-Littrow në skajin juglindor të Mare Serenitatis hënor (Deti i Qetësisë) dhe u ruajt në Qendrën Hapësinore Johnson të NASA-s në Hjuston.

"Zirkonet janë shumë të fortë dhe të fortë dhe i mbijetojnë prishjes së shkëmbinjve gjatë motit," tha Heck.

Një studim i udhëhequr nga Zhang i botuar në vitin 2021 përdori një teknikë të quajtur analiza e mikrosondës jonike për të matur se sa atome uraniumi dhe plumbi ishin në kristale, duke llogaritur moshën e zirkonit bazuar në kalbjen e uraniumit radioaktiv për të çuar me kalimin e kohës. Kjo moshë duhej të konfirmohej përmes një metode tjetër për shkak të një ndërlikimi të mundshëm që përfshin atomet e plumbit nëse ekzistonin defekte në strukturën e kristalit të zirkonit.

Studimi i ri përdori tomografinë e sondës atomike për të përcaktuar se nuk kishte komplikime që përfshinin atomet e plumbit, duke konfirmuar moshën e kristaleve.

"Unë e shoh këtë si një shembull të shkëlqyeshëm të asaj që nanoshkalla, apo edhe shkalla atomike, mund të na tregojë për pyetjet me pamje të mëdha," tha autorja kryesore e studimit Jennika Greer, një kozmokimiste në Universitetin e Glasgow në Skoci.

Hëna, e cila rrotullohet rreth Tokës në një distancë mesatare prej rreth 239,000 milje (385,000 km), ka një diametër prej rreth 2,160 milje (3,475 km), pak më shumë se një e katërta e diametrit të planetit tonë.

"Ndikimi gjigant që formoi hënën ishte një ngjarje kataklizmike për Tokën dhe ndryshoi shpejtësinë e rrotullimit të Tokës. Pas kësaj, hëna pati një efekt në stabilizimin e boshtit rrotullues të Tokës dhe ngadalësimin e shpejtësisë rrotulluese të Tokës," tha Heck. "Data e formimit të Hënës është e rëndësishme pasi vetëm pasi Toka u bë një planet i banueshëm."

"Hëna ndihmon në stabilizimin e boshtit të Tokës për një klimë të qëndrueshme," shtoi Zhang. "Tërheqjet gravitacionale të hënës ndihmojnë në formimin e ekosistemit të oqeanit. Hëna është frymëzuese për kulturat dhe eksplorimet njerëzore. Dhe NASA dhe agjencitë e tjera hapësinore e shohin hënën si një gur themeli për eksplorimet e ardhshme në hapësirën e thellë."