Në një kalim të ngushtë thellë në një shpellë nëntokësore mes Shqipërisë dhe Greqisë, shkencëtarët u zhytën në ujë të zi deri në brez dhe u kapën pas litarëve për të bërë një zbulim befasues. Në dritën e fenerëve të tyre shfaqej një mur vezullues rrjetash, që shtrihej aq sa mund të shihnin. Rrjetat i përkisnin më shumë se 110,000 merimangave, nga dy specie, që punonin së bashku për të krijuar një strukturë prej 106 metrash katrorë.

Në disa vende, shtresa e rrjetës ishte aq e rëndë sa po binte. Ndoshta rrjeta ishte zgjeruar kaq shumë sepse shpella ishte kaq e largët dhe e mbrojtur. Ky metropol vezullues merimangash në Shpellën e Squfurit ushqehet nga një furnizim i pandërprerë me insekte të vogla të njohura si harrje. Studiuesit e përshkruan skenën në një publikim të fundit, duke e quajtur "një komunitet të jashtëzakonshëm kolonial merimangash".

Ky zbulim i pazakontë është vetëm një nga zhvillimet e fundit në botën e çuditshme të rrjetave. Merimangat i përdorin rrjetat për të kapur prenë, por edhe për të mbuluar vezët, për të transmetuar dridhje dhe sinjale feromonale, dhe për të krijuar ngjitës për të mbajtur kapjet.

Këto struktura ngjitëse i kanë magjepsur njerëzit për shekuj, grekët dhe romakët e lashtë i përdornin rrjetat si fasha për plagët e njerëzve. Por vetëm muajt e fundit, shkencëtarët kanë dokumentuar struktura dhe sjellje befasuese të reja. Nga merimangat që zbukurojnë rrjetat e tyre, tek ato që krijojnë kukulla gjigante në formën e vetes, shkencëtarët po zbulojnë ende magjinë mahnitëse të rrjetave të merimangave.

"Evolucioni i mëndafshit është një nga gjërat më të mahnitshme që ka ndodhur në historinë e jetës," thotë Cheryl Hayashi, biologe në Muzeun Amerikan të Historisë Natyrore në Nju Jork. Ai nuk ka ndodhur vetëm një herë, thekson ajo, mëndafshi nuk është thjesht një mjet universal si shiriti ngjitës, por një substancë që vazhdon të ndryshojë. "Merimangat vazhdojnë të diversifikojnë mënyrat e përdorimit të mëndafshit dhe vazhdojnë të gjejnë mënyra të reja për ta përdorur atë."

Artizanët e rrjeteve

Një rrjetë mund të funksionojë pothuajse si një organ shtesë për merimangat, thotë Gabriele Greco, studiues postdoktoral në Universitetin e Pavias, në Itali. Nga pikëpamja biologjike, rrjetat përkufizohen si "fenotip i zgjeruar", që do të thotë se rrjeta është një pjesë e jashtme që prodhohet nga merimanga dhe që tregon për gjenomin e saj. Është "si të kesh një qime shtesë apo një krah shtesë," thotë Greco, sikur shtëpia jote të shërbente si zgjatim i trupit tënd.

Kjo gjymtyrë shtesë sjell shumë përfitime. Një studim i vitit 2022 tregoi se merimangat rrethore e përdorin rrjetën si një vesh të zgjeruar për të ndjerë dridhjet, duke rritur zonën e tyre ndijore deri në 10,000 herë. Rrjeta funksionon si një antenë akustike gjigante, që kap lëvizjet në ajër dhe i dërgon te merimanga.

Por ende jemi në fillimet e të kuptuarit të vërtetë të zgjuarsisë dhe kompleksitetit të rrjetave të merimangave. Për shembull, shkencëtarët kishin kohë që pyesnin pse disa rrjeta kanë zbukurime shtesë si fije zig-zag. Greco publikoi së fundmi kërkime në revistën PLOS One duke treguar se këto elemente artistike, të njohura si stabilimente, mund të ndikojnë në përhapjen e dridhjeve kur preja ngec në fijet ngjitëse. Por ka edhe një disavantazh, shtimi i zbukurimeve rrit masën e rrjetës, dhe debati mbetet i hapur. "Askush nuk e di saktësisht pse merimangat i zbukurojnë rrjetat," thotë Greco.

Përbërja kimike e mëndafshit, që përfshin më shumë se 2200 proteina, është një fushë aktive kërkimi. Në një eksperiment të fundit, Greco u dha për të ngrënë nanomateriale si nanotuba karboni merimangave, të cilat më pas prodhuan mëndafsh të përforcuar natyrshëm. Ai gjithashtu po përdor inteligjencën artificiale dhe mësimin makinerik për të kuptuar më mirë strukturën dhe funksionin e rrjetave.

Kukulla gjigante

Kur Larry Reeves po ecte në një xhungël në Filipine, diçka i ra në sy: një merimangë që nuk e njihte, në rrjetën e saj. Kur u afrua, për habinë e tij, kuptoi se nuk ishte një merimangë fare, por një formë e madhe merimange e ndërtuar me mëndafsh dhe material bimor të endur në rrjetë. "Ky ishte çasti i parë," thotë ai, "kur mendova se mund të ishte diçka e re."

Reeves më pas ndoqi një prezantim nga një studiues tjetër, Phil Torres, i cili përshkruante një merimangë në Peru që gjithashtu ndërtonte forma në rrjetë që dukeshin si merimanga. Ishte aq rastësi e bukur sa të dy vendosën të bashkonin forcat në studim, së bashku me disa kolegë të tjerë. Grupi ka publikuar tashmë kërkime të reja për këto kukulla të rreme në rrjetat e gjinisë cyclosa, të cilat krijohen nga mëndafshi, mbeturina bimore dhe pjesë të prenë së kapur. Disa kukulla duken të thjeshta, por të tjera i ngjajnë shumë formës së një merimange, sipas studimit të botuar së fundmi në revistën Ecology and Evolution.

Arsyeja për kukullat gjigante, sugjerojnë studiuesit, është mbrojtja ndaj grabitqarëve. Kukullat duken shumë më të mëdha se merimangat e vogla rreth 1.2 cm që jetojnë në rrjeta, kështu që grabitqarët që gjuajnë me shikim paralajmërohen të qëndrojnë larg. "Ata vërejnë një merimangë më të madhe që ndoshta nuk është pjesë e menusë së tyre, dhe shmangin rrjetën sepse shohin një merimangë më të madhe, jashtë madhësisë së zakonshme të prenë së tyre," shpjegon Reeves.

Eksperimentet e ardhshme mund të testojnë strategjitë e ndryshme që merimangat përdorin për të ndërtuar kukullat. Megjithatë, shkencëtarët mbeten me një ndjenjë habie për atë që merimangat janë në gjendje të ndërtojnë, duke përdorur vetëm materialet rreth tyre. "Janë vetëm katër specie të njohura deri më tani që mund të ndërtojnë një strukturë më të madhe të vetes nga e para," thotë Torres. "Tre prej tyre janë këto merimanga. E katërta është njeriu."

Arti dhe inxhinieria e rrjetave do të vazhdojnë të na mahnisin, teksa merimangat vazhdojnë të thurin zbulime të reja shkencore. Për Hayashi, merimangat e shpellës në Shqipëri tregojnë se si një rrjetë merimange ndërvepron me rrethinën, duke u përshtatur sipas mjedisit, madhësisë dhe madje ushqimit që kanë në dispozicion. "Nëse je piktor dhe di si të pikturosh një imazh të caktuar dhe pastaj ke një kanavacë tjetër, mund të përshtatesh," thotë ajo. "Në të njëjtën mënyrë, merimangat përdorin atë që kanë në dispozicion për të tjerrë rrjetën." / National Geographic - Syri.net