'Ishte një skenë e tmerrshme për t'u parë': Si gripi i shpendëve ka shkatërruar popullatat e elefantëve të detit

Me gjatësi deri në 5.8 metra dhe peshë deri në 3,700 kg, elefantët e detit jugorë janë specia më e madhe e elefantit të detit në botë. Ato e kalojnë pjesën më të madhe të kohës vetëm, duke kërkuar ushqim në det. Por një herë në vit, mijëra mblidhen për t’u çiftëzuar përgjatë bregdetit Patagonian të Argjentinës në një grumbullim të zhurmshëm dhe të zhurmshëm gjigantësh.

Julieta Campagna, një biologe detare në Shoqatën Botërore të Konservimit (WCS) jofitimprurëse, u rrit duke dëgjuar thirrjet e sezonit të çiftëzimit: tingujt e ashpër ritmikë të luftimeve midis meshkujve dhe britmat cicërima të këlyshëve të uritur që thërrisnin nënat e tyre. Megjithatë, në tetor 2023, ajo u prit me heshtje.

Atë vit, Campagna dhe studiues të tjerë zbuluan qindra elefantë deti të ngordhur të rritura dhe të porsalindura të shpërndara në plazhet patagoniane të  Gadishullit Valdés. “Isha e tmerruar”, kujton Campagna. “Pamë qindra këlyshë të ngordhur, duke u ngrënë nga pulëbardhat. Ishte një skenë e tmerrshme për t’u parë.”

Shkaktari ishte një lloj vdekjeprurës i gripit të shpendëve, i njohur si H5N1. I zbuluar për herë të parë te shpendët në vitin 1996, deri në vitin 2020 kjo formë shumë patogjene e virusit kishte pësuar mutacion për t’u përhapur lehtësisht midis popullatave të shpendëve të egër. Deri në vitin 2022, ai gjithashtu filloi të transmetohej direkt nga gjitari te gjitari. Tani, hulumtimet e para nga BBC po zbulojnë shkallën e paparë të rënies së elefantit të detit të jugut në Argjentinë, e cila mund të ketë pasoja të rënda për ekosistemin më të gjerë.

Provat për transmetimin nga gjitari te gjitari fillimisht erdhën nga gjitarët detarë në Amerikën e Jugut, ku virusi vrau elefantët e detit dhe luanët e detit në një shkallë të gjerë për herë të parë.

Në Peru dhe Kili së bashku, më shumë se 30,000 luanë deti ngordhën midis viteve 2022 dhe 2023. Në Argjentinë, u vranë rreth 13,000 luanë deti dhe elefantë deti me gëzof. Por ishte në Gadishullin Valdés ku ndodhi ngordhja më me ndikim. Studiuesit vlerësojnë se gati 97% e këlyshëve të elefantëve të detit të vendit ngordhën, duke e bërë këtë ngjarjen më të madhe të vdekshmërisë të regjistruar ndonjëherë për këtë specie.

Shkalla e saktë e përhapjes globale të virusit midis elefantëve të detit dhe luanëve të detit nuk dihet. Studiuesit vlerësojnë se deri më tani ka prekur rreth një të tretën e specieve të zogjve me këmbë të gjata në botë. Megjithatë, ata thonë se është e mundur që gripi të ketë prekur një numër më të madh individësh dhe një gamë më të gjerë speciesh nga sa është dokumentuar.

“Ndërsa ngjarjet e vdekshmërisë masive janë shumë të dukshme, ato mund të mos përfaqësojnë spektrin e plotë të efekteve të virusit te pedalët e vegjël”, thotë Elizabeth Ashley, një patologe veterinere në Universitetin e Kalifornisë, Davis. “Shumë pedalë të vegjël nuk janë të lehtë për t’u vëzhguar ose për t’u aksesuar, kështu që është e besueshme që vdekshmëritë e grumbulluara ose sporadike mund të kenë kaluar pa u zbuluar në disa vende.”

Vdekja masive e regjistruar midis elefantëve të detit në Gadishullin Valdés mund të jetë vetëm maja e ajsbergut të ndikimit të plotë të gripit të shpendëve në elefantët e detit dhe luanë deti të botës - dhe në jetën e oqeanit në përgjithësi. Të kuptuarit e arsyes pse ato ishin kaq të ndjeshme, si dhe pasojat e rënieve të tilla dramatike, tani mund t’i ndihmojë studiuesit të përgatiten për kërcënime të reja virale, që ende nuk janë të pranishme.

“Kur largon një masë kaq të madhe, e prish plotësisht ekuilibrin e ekosistemit”, thotë Marcela Uhart, një veterinere e kafshëve të egra në Universitetin e Kalifornisë, Davis. “Asnjë specie tjetër nuk mund t’i zëvendësojë elefantët e detit në oqean.”

Elefantët e Detit të jugut: një rënie ’ e pamundur ’ e shpejtë

Sapo u zbulua ngordhja masive në Gadishullin Valdés, studiuesit kishin frikë se kjo do të kishte ndikime të konsiderueshme afatgjata në popullatën e elefantëve të detit jugorë. Vendi është i vetmi vend i shumimit të specieve në kontinent në të gjithë botën dhe konsiderohet një vend me rëndësi globale për ruajtjen e gjitarëve detarë nga UNESCO.

Megjithatë, në vitin 2023, ishte e pamundur të dihej numri i plotë i të rriturve të vdekur, pasi vdekje të tjera mund të kishin ndodhur në det. Ose sa femra kishin mbetur shtatzëna pas shpërthimit. Kështu që në fund të vitit 2024, në sezonin pasardhës të shumimit, Campagna dhe kolegët e WCS - së bashku me shkencëtarë nga Universiteti i Kalifornisë, Davis dhe agjencia argjentinase e kërkimit Conicet - u kthyen për të vëzhguar përsëri plazhet.

Rezultatet e tyre, të publikuara në fund të shtatorit 2025 dhe të para nga BBC, zbulojnë se popullata e elefantëve të detit në Gadishullin Valdés u ul me 60% në përgjithësi pas shpërthimit të gripit të shpendëve. Sipas studiuesve, kjo rënie e popullatës përputhet me kriteret e Bashkimit Ndërkombëtar për Ruajtjen e Natyrës (IUCN) për të shtyrë një popullatë speciesh që dikur konsiderohej si “Pa Shqetësim” në “E Rrezikuar”. Ndërsa ndryshimi zyrtar i statusit të ruajtjes së specieve nuk ka ndodhur ende, Uhart beson se do të ndodhë së shpejti.

Sipas gjetjeve të tyre të fundit, numri i përgjithshëm i meshkujve alfa ra me 43% (nga afërsisht 450 në 260) , ndërsa femrat e rritura ranë me 60% (nga rreth 12,000 në 4,800), krahasuar me sezonet para pandemisë. Pasardhësit vjetorë u zvogëluan gjithashtu me gati dy të tretat, nga rreth 14,000 në vetëm 5,000.

“Para vitit 2023, ishte e pamundur të mendohej se një popullatë e shëndetshme si ajo në Gadishullin Valdés mund të rrezikohej nga një vit në tjetrin”, thotë biologia Valeria Falabella, drejtoreshë e ruajtjes së bregdetit në WCS Argentina. “Ky është një paralajmërim”, shton ajo, duke vënë në dukje se ndryshimi i klimës sjell rreziqe dhe pasiguri shtesë për speciet.

Bazuar në të dhënat historike dhe shifrat e reja të studimit, Uhart, i cili ka monitoruar elefantët e detit në Argjentinë që nga shpërthimi, vlerëson se popullatës ndoshta do t’i duhen të paktën 70 vjet për t’u rikuperuar në nivelet para shpërthimit, duke supozuar se nuk do të ndodhin probleme të tjera mjedisore ose shpërthime.

Ndërsa luanët e detit ngordhën në numër edhe më të madh në të gjithë Amerikën e Jugut për shkak të gripit të shpendëve, elefantët e detit të jugut ishin speciet më të prekura, duke përjetuar rënien më të madhe të popullsisë së vërejtur deri më tani. “Ata humbën më shumë se gjysmën e popullsisë së tyre të rritur dhe ne kemi nevojë për të rritur për të mbajtur një popullsi në rritje”, thotë veterineri i kafshëve të egra Ralph Vanstreels në Universitetin e Kalifornisë, Davis. “Ndikimi ishte brutal.”

Sipas Vanstreels, një nga arsyet e mundshme pse kjo specie u prek kaq keq është se gjatë sezonit të tyre të shumimit ato janë të përqendruara në zona të vogla, ndryshe nga gjitarët e tjerë detarë, si luanët e detit, që shumohen përgjatë pjesëve më të gjata të bregdetit.

Në dallim nga vdekshmëria e lartë midis elefantëve të detit të jugut, elefantëve të detit të veriut nuk u ngordhën. Studiuesit mendojnë se ky ndryshim është pjesërisht për shkak të faktit se forma të tjera të virusit të gripit, përfshirë gripin e derrit H1N1 , kishin qarkulluar në Hemisferën Veriore për të paktën 40 vjet, duke infektuar elefantë deti dhe ndonjëherë duke shkaktuar vdekshmëri, por gjithashtu duke u dhënë njëfarë imuniteti. Ndërsa për Amerikën e Jugut, ky ishte një ekspozim krejtësisht i ri.

Studiuesit besojnë se gripi i shpendëve ka të ngjarë të përhapet në të gjithë globin nga zogjtë e detit migrues, të tillë si skua dhe petrelet gjigante, të cilët ushqehen me kufomat e infektuara të zogjve ose gjitarëve të tjerë.

Pennipedalët u prekën veçanërisht nga gripi i shpendëve sepse shpesh takohen dhe shumohen në koloni të dendura bregdetare që mbivendosen me popullata të mëdha zogjsh deti, shpjegon Vanstreels. Kjo afërsi rrit mundësitë që virusi të përhapet te gjitarët përmes kontaktit me zogjtë e infektuar. Por studiuesit ende nuk i dinë detajet se si ndodh transmetimi.

Në Gadishullin Valdés, studiuesit mendojnë se virusi mund të ketë kaluar nga nëna te këlyshët përmes placentës dhe qumështit të tyre. Ata gjithashtu vunë re se virusi është në gjendje të kthehet përsëri nga elefant deti te zogjtë. Megjithatë, ata nuk e dinë nëse virusi transmetohet nga ajri, pështyma, jashtëqitjet apo mënyra të tjera.

Duke shkuar drejt jugut: përhapja e gripit të shpendëve në nënantarktik

Ndërkohë, gripi i shpendëve ka shkatërruar edhe elefantët e detit të jugut që shumohen në ishujt nënantarktikë.

Në fund të vitit 2023, virusi mbërriti në Xhorxhian jugore, në Atlantikun Jugor. Ky ishull shumë i mbuluar nga akullnajat, i cili strehon popullatën më të madhe në botë të elefantëve të detit me mbi 400,000 kafshë, pa vdekje masive të këtij lloji, së bashku me kafshë të tjera si skua kafe, albatros endacak dhe elefantë deti me gëzof të Antarktidës.

Në tetor 2024, duke udhëtuar me zogj shtegtarë, virusi arriti në arkipelagun francez të Crozet dhe Kerguelen në Oqeanin Indian nën-Antarktik - ndër ishujt më të izoluar të botës. Atje, ai vrau qindra pinguinë mbretërorë dhe elefantë deti me gëzof, dhe ka vazhduar të shkaktojë ngordhje masive të elefantëve deti, të krahasueshme me një të raportuar në Argjentinë, thotë ekologu Thierry Boulinier në Qendrën për Ekologji Funksionale dhe Evolucionare në Francë. Elefantët deti janë speciet më të prekura në rajon, thotë ai.

Një vit më vonë, studiuesit kanë njoftuar se virusi mund të jetë përhapur edhe më tej, duke arritur në ishujt australianë nën-antarktikë të Ishujve Heard dhe McDonald , më pak se 500 km (311 milje) larg Kerguelen. Atje ata gjetën disa elefantë deti të ngordhur, përfshirë këlyshë, të cilët ende nuk janë testuar për gripin. Deri më sot, Australia është i vetmi kontinent që mbetet i lirë nga gripi i shpendëve, shumë ngjitës.

Studiuesit tani po bëjnë një garë për të vlerësuar se sa më keq mund të përkeqësohet ndikimi i këtyre krijesave. Ekipi i Boulinier ishte i pari që dëshmoi ndikimin e gripit të shpendëve në Oqeanin Indian. Sezonin e kaluar, të veshur me kostume mbrojtëse nga substancat e dëmshme, ata mblodhën gjak nga kafshët e gjalla dhe mostra të indeve të trurit nga kufomat e disa specieve. Ata shpresojnë të kuptojnë më mirë se si po përhapet virusi dhe nëse kafshët po zhvillojnë ndonjë imunitet kundër tij.

Deri më tani, analiza e mostrave të gjakut ka qenë kryesisht negative për antitrupat midis elefantëve të detit në këtë rajon, duke sugjeruar që një pjesë e madhe e popullatës ende nuk është ekspozuar ndaj virusit ose nuk ka zhvilluar imunitet. “Kjo ngre shqetësime”, thotë Boulinier, i cili do të niset për në ishuj për të vazhduar monitorimin pas disa javësh. “Nëse ka një shpërthim tjetër këtë vit, ai mund të jetë gjithashtu shkatërrues.” Shumë nga speciet e elefantëve të detit që gjenden në Antarktidë dhe rajonet nën-Antarktike janë endemike dhe mund të gjenden vetëm në këto vende, duke e bërë ngordhjen masive një kërcënim edhe më të madh.

Një ‘kaskadë’ dëmesh

Çfarë mund të nënkuptojë kjo përhapje për pjesën tjetër të jetës në oqeane? Elefantët deti janë grabitqarët kryesorë në zinxhirin ushqimor dhe, sipas studiuesve, një rënie në popullatën e tyre mund të çojë në efekte kaskaduese që ndikojnë në të gjithë ekosistemin, duke shkaktuar, për shembull, një rritje të disa llojeve të peshqve dhe një rënie të të tjerëve.

Elefantët deti janë gjithashtu veçanërisht të rëndësishëm si një “pleh oqeanik”, thotë Uhart. Ata janë zhytës të jashtëzakonshëm, të aftë të mbajnë frymën deri në dy orë dhe të shkojnë deri në 2.1 km (7,000 këmbë) thellë në thellësi për të kërkuar ushqim. Kur kthehen në sipërfaqe dhe pushojnë, elefantët deti lëshojnë lëndë ushqyese përmes jashtëqitjeve të tyre që shërbejnë si pleh për planktonin — bazën e zinxhirit ushqimor detar.

“Kur një specie ka ndikim kaq të madh në rrethin e qarkullimit të lëndëve ushqyese, çdo humbje e madhe e saj ndikon në shumë nivele”, shpjegon Uhart. “Nëse humbim elefantët e detit, humbasim një pjesë kyçe të motorit që e mban ekosistemin e oqeanit në ekuilibër.”

Efektet e plota të kësaj ngjarjeje mund të ndihen për dekada. Humbja e madhe e elefantëve të detit në rajone si Gadishulli Valdés dhe ishujt nënantarktikë do të thotë se do të ketë më pak individë për të riprodhuar, më pak pasardhës dhe më pak kontroll mbi popullatat e gjahut të tyre, si peshqit dhe kallamarët.

Për më tepër, kufomat e shumta që përfundojnë në brigje ose në ujëra të cekëta mund të ndryshojnë përkohësisht përbërjen kimike të ujit dhe tërheqin grabitqarë të tjerë, duke përfshirë karkalecat e detit, peshqit, zogjtë e detit dhe madje edhe balenat.

Në disa zona, kjo ka krijuar një “bum” të përkohshëm të ushqimit për këto specie, por studiuesit paralajmërojnë se këto efekte janë afatshkurtra dhe mund të pasohet nga një mungesë ushqimi në vitet e ardhshme.

“Ekziston rreziku i një zinxhiri të gjatë dëmesh ekologjike,” shton Campagna. “Në fillim, natyra duket sikur përshtatet, por në të vërtetë po krijohet një boshllëk që askush nuk mund ta mbushë plotësisht.”

Edhe aspektet sociale të elefantëve të detit janë prekur rëndë. Këto kafshë kanë struktura të qëndrueshme të hierarkisë dhe territoreve gjatë sezonit të shumimit. Humbja e shumicës së meshkujve alfa dhe femrave përvojshme prish sistemin e çiftëzimit dhe mund të shkaktojë rënie të mëtejshme të suksesit riprodhues për vite me radhë.

“Do të duhen dekada që popullata të stabilizohet nëse ndonjëherë arrin ta bëjë,” paralajmëron Falabella. “Dhe nëse virusi rikthehet çdo disa vite, atëherë mund të mos ketë kurrë shërim të plotë.”

Për momentin, shkencëtarët po përpiqen të gjejnë mënyra për të monitoruar më mirë shëndetin e kolonive të elefantëve të detit dhe për të kuptuar se si virusi përshtatet në mjediset detare. Disa janë duke punuar për të zhvilluar programe testimi të shpejtë në terren, të ngjashme me ato që përdoren për njerëzit gjatë pandemisë së Covid-19, për të identifikuar herët shpërthimet e reja.

Në një përpjekje për të parandaluar përhapjen e mëtejshme, autoritetet në disa vende kanë ndaluar përkohësisht qasjen e turistëve në zonat e shumimit të elefantëve të detit, ndërsa kërkohen mënyra për të kufizuar kontaktin mes zogjve të detit dhe gjitarëve detarë.

Megjithatë, shumë ekspertë janë pesimistë. Gripi i shpendëve ka treguar një aftësi të jashtëzakonshme për t’u përshtatur dhe për të kaluar nga një specie në tjetrën, dhe përhapja e tij në zonat e largëta nënantarktike tregon se virusi është pothuajse i pamundur të ndalet plotësisht.

“Ne po shohim një ndryshim të madh në mënyrën si funksionojnë sëmundjet në oqean,” përfundon Uhart. “Nëse gripi i shpendëve është në gjendje të mbijetojë dhe të qarkullojë vazhdimisht midis zogjve dhe elefantëve të detit, atëherë mund të kemi hyrë në një epokë të re të rrezikut biologjik për jetën detare.”/ BBC