Nga kërcimet dramatike të balenave me gungë te akrobacitë magjepsëse të delfinëve, një vizitë në pranverë në Azore është sinonim me pamjen e jashtëzakonshme të balenave dhe delfinëve.

Arqipelagu i largët portugez, i përbërë nga nëntë ishuj vullkanikë rreth 1500 km në perëndim të Lisbonës, shtrihet në Oqeanin Atlantik të Veriut dhe ndodhet në rrugën e shtegtimit të disa llojeve balenash. Dhe nga marsi në qershor, sezoni i shtegtimit të balenave, turistët fatlumë mund të shohin, edhe pse shkurtimisht, balenat blu dhe balena e zakonshme, dy kafshët më të mëdha të planetit.

Përveç balenave shtegtuese, Azoret kanë gjithashtu cetace rezidentë, duke përfshirë kashalotët dhe disa lloje delfinësh, të cilët mund të shihen gjatë gjithë vitit. Me gati një të tretën e 94 specieve të njohura të cetaceve në botë që shihen këtu, arqipelagu renditet si një nga vendet më të mira në planet për të parë balenat.

Por marrëdhënia shekullore mes banorëve vendas dhe balenave nuk ka qenë gjithmonë aq harmonike. Për shumë vite, ishujt ishin një kasaphanë ku këta leviatanë shfrytëzoheshin në mënyrë të keqe.

"Arqipelagu ka qenë i populluar nga kolonë nga Portugalia kontinentale që nga shekulli i 15-të e tutje," thotë Rui de Souza Martins, profesor nderi i Antropologjisë në Universitetin e Azoreve. “Këta banorë të hershëm, kryesisht fermerë, u kufizuan me shfrytëzimin e balenave të ngordhura që gjenin në det ose në bregdet. Dhjami i balenës zihej për të bërë vaj për llambat.”

Deri në shekullin e 18-të, popullsia rezidente e kashalotëve në Azore po tërhiqte vëmendjen e Shteteve të Bashkuara. Anijet që gjuanin balena nga Nantucket-i dhe New Bedford, Massachusetts-i, bënin një udhëtim rreth 3700 km në lindje për gjueti. Në epokën para zbulimit të naftës së papërpunuar, përdorimi i spermacetit (substanca dylli e përftuar nga koka e kashalotit) dhe vaji i balenës (nga dhjami) për ndriçim dhe qëllime të tjera, e bënë gjuetinë e balenave një industri fitimprurëse.

Këto anije ulnin varkat e vogla prej druri në oqean për gjueti, më pas transportonin kafshën e ngordhur në bordin e anijes më të madhe për përpunim.

Nuk ishin vetëm kërmat e balenave që ngjiteshin në bord. Amerikanët rekrutuan burra azoreanë me paga të ulëta, duke i joshur me ofertën e qëndrimit në SHBA pasi të kishin punuar një numër të caktuar vitesh në anije. Shumë emigruan në Massachusetts me gjuetarët e balenave.

Nga mesi i shekullit të 19-të, disa nga ata emigrantë u kthyen në arkipelag, duke sjellë njohuritë e gjuetisë së balenave dhe ndërtimin e varkave. Ata filluan industrinë lokale të gjuetisë së balenave, duke ndërtuar kanoe për gjueti me shtatë persona dhe pajisje. Së shpejti, fabrikat e përpunimit të vajit, mishit dhe kockave të balenës filluan të hapeshin në ishuj.

 

Gjuetia e balenave duket jashtëzakonisht mizore nga një këndvështrim modern, por në atë kohë ishte një çështje mbijetese. Nuk kishte punë të tjera me pagesë në ishuj. Shumë gjuetarë balenash, të cilët kryesisht ishin fermerë që punonin për pronarë të pasur tokash, nuk dinin as të notonin, por rrezikuan jetën dhe gjymtyrët për të siguruar jetesën e familjeve të tyre.

"Gjuetia e balenave dhe përpunimi komercial i derivateve të saj ishte një burim shumë i nevojshëm i të ardhurave për vendasit," thotë José Carlos Garcia, sociolog dhe studiues i antropologjisë. Paratë e fituara nga gjuetia e balenave përdoreshin për të paguar ushqime, arsimim të fëmijëve dhe nevoja të tjera. Filma si "The Last Whalers" i vitit 1969 dhe prodhimi i Netflix 2019 "The Last Whalers of São Miguel", tregojnë jetën e vështirë të gjuetarëve të balenave të Azoreve.

Rënia e ngadaltë

Por nuk do të zgjaste përgjithmonë. Pasi në vitin 1859 u zbulua nafta e papërpunuar, kërkesa për vaj balene ra në mënyrë dramatike në dekadat në vijim.

Deri në fund të industrisë, në vitin 1987, praktikat e gjuetarëve azoreanë të balenave ishin të ndryshme nga anijet e amerikanëve. Ata vazhduan të gjuanin në varkat e tyre të vogla prej druri me armë të punuar me dorë, duke vrarë vetëm një numër të vogël kashalotësh. Homologët në vende të tjera përdorën anije moderne dhe fuzhnja të sofistikuara, duke çuar në shkatërrimin e shumë llojeve të balenave.

Për të ndaluar këtë rënie drastike të popullatës, Komisioni Ndërkombëtar i Gjuetisë së Balenave lëshoi ​​një moratorium për gjuetinë komerciale të balenave në vitin 1982. Portugalia e mbështeti ndalimin, që nënkuptonte se Azoret, një rajon autonom i vendit, duhej të pajtoheshin gjithashtu. Presioni nga organizatat ambientaliste lokale dhe globale solli fundin e gjuetisë së balenave në Azore. Balena e fundit thuhet se është vrarë në vitin 1987 nga disa gjuetarë të pakënaqur balenash nga ishulli Pico.

Fillimet e reja

Tranzicioni nga gjuetia e balenave solli industri dhe praktika të reja, me shtysën që vinte nga jashtë. Në vitin 1990, shtetasi francez Serge Viallele krijoi kompaninë e parë të vëzhgimit të balenave në arkipelag, në ishullin Pico.

"Viallele tregoi se ishte e mundur të jetosh nga balenat pa i vrarë ato," thotë Miguel Cravinho, bashkëpronar i Terra Azul, një kompani e vëzhgimit të balenave me bazë në ishullin São Miguel. “Fokusi u zhvendos shpejt nga gjuetia e balenave te eko-turizmi, konservimi dhe edukimi.”

Udhëtimet e sotme të vëzhgimit të balenave nuk janë vetëm ditë argëtuese për turistët; ato mbështesin kërkimin, me të dhënat e mbledhura nga secili prej udhëtimeve të përdorura nga shkencëtarët vendas për të studiuar sjelljet dhe modelet e migrimit. Është një "qasje edukative për shikimin e balenave" thotë Cravinho.

Gati 20 kompani të vëzhgimit të balenave aktualisht operojnë në të gjithë Azoret, duke ndjekur praktikat më të mira globale dhe udhëzimet e nxjerra nga Komisioni Ndërkombëtar i Gjuetisë së Balenave (IWC), si dhe rregulloret lokale.

Varkat duhet të ndjekin balenat me një shpejtësi maksimale prej 10 nyjesh detare, mund të afrohen vetëm nga 90 gradë prapa dhe duhet të qëndrojnë 50 metra larg tyre,  ose tri herë më shumë se kjo distancë nëse është një nënë dhe një i vogël.

Vetëm tri varka mund të qëndrojnë pranë balenave, për një maksimum prej 15 minutash, dhe lundrimi mes një tufe nuk lejohet.

Që shqetësimi të jetë në minimum, shumica e kompanive të vëzhgimit të balenave në Azore përdorin RIB (varka me fryrje) për të minimizuar zhurmën dhe emetimet. Numri i varkave për vëzhgimin e balenave është rreptësisht i kufizuar nga një sistem licencimi, i cili lëshon një numër maksimal për ishull, ose për zonë për ishujt më të vegjël. Pikat e vëzhgimit në majë të kodrës të njohura si "vigias", që dikur përdoreshin nga gjuetarët e balenave për të dalluar gjahun, tani përdoren nga vëzhguesit e balenave për të drejtuar varkat në zona të ndryshme, në mënyrë që ato të mos mblidhen pranë të njëjtave kafshë.

"Ne zhvilluam një kulturë të re dhe dinamike në të cilën balena zuri skenën qendrore si një krijesë me vlerë ekologjike, shkencore, trashëgimie dhe turistike," shpjegon de Souza Martins. Ndërkohë, muzetë në të gjithë ishujt diskutojnë historinë e gjuetisë së balenave të Azoreve dhe do të shihni ende kanoet tradicionale 40 metra të gjuetisë së balenave të ripërdorura për lundrim dhe kanotazh, të përdorura çdo vit në regatat verore.

Në shkurt 2023, arkipelagu u njoh si vend i trashëgimisë së balenave nga Aleanca Botërore e Cetaceve, një vlerësim i përshkruar si "standardi i artë për vëzhgimin e përgjegjshëm të balenave" nga presidenti i saj i nderit, Jean-Michel Cousteau. Është vendi i dytë në Europë dhe i gjashti në botë që arrin këtë vlerësim.

Vendet e trashëgimisë së balenave janë vende që janë gjykuar se kanë arritur një "ekuilibër të qëndrueshëm mjedisor, social dhe ekonomik" midis natyrës, komunitetit lokal dhe asaj që vizitorët presin nga vendi.

Destinacionet duhet të kenë kryer kërkime mbi vëzhgimin e balenave në zonën e tyre dhe duhet të angazhohen për kërkime të mëtejshme, edukim dhe ndërgjegjësim, si edhe organizimin e ngjarjeve kulturore që lartësojnë cetacet.

Rreziku i ri

Me rritjen e numrit të turistëve dhe rritjen e popullaritetit të xhirove të vëzhgimit të balenave, ka shqetësime në lidhje me presionet mbi balenat dhe sjelljen e tyre. Në punimin e tij mbi vëzhgimin e balenave si eko-turizëm, Luís Silva, studiues i lartë në Qendrën për Kërkime në Antropologji në Lisbonë, analizoi sfidat e mundshme të paraqitura nga industria e vëzhgimit të balenave, si për kafshët ashtu edhe për komunitetin lokal, nga stresi për balenat te përfitimet që shkojnë për pronarët e kompanive turistike dhe jo për komunitetin.

Për momentin, vëzhgimi i balenave mbetet një tërheqje e madhe për vizitorët në ishuj.

"Balena ka pasur një udhëtim të jashtëzakonshëm në Azore," thotë Garcia.

“Dikur konsiderohej një përbindësh deti, më vonë u bë një burim i dobishëm. Tani,  është një simbol i identitetit tonë kolektiv dhe vlerës universale.”

Call to Earth është një seri editoriale e CNN-it e angazhuar për të raportuar për sfidat mjedisore me të cilat përballet planeti ynë, bashkë me zgjidhjet. Nisma e Perpetual Planet e Rolex është partnerizuar me CNN-in për të nxitur ndërgjegjësimin dhe edukimin rreth problematikave kryesore të qëndrueshmërisë dhe për të frymëzuar aksionet pozitive.

CNN- Syri.net